Iako se danas pjevaju prvenstveno za zabavu i štimung po lučkim krčmama i nautičkim festivalima, shanties su, u svojoj osnovi, radne pjesme.
Pri poslu koji je zahtijevao rad većeg broja mornara, pjevalo se kako bi se svi mornari sinkronizirali u istom radnom ritmu.
Jedna se vrsta pjesama pjevala pri okretanju vinča kojim se dizalo sidro, druga pri podizanju jedara, a treća pri pumpanju vode iz trupa broda.