Iako formalno gledano 98-metarski SS Great Brittain nije prvi brod napravljen od željeza, smatra ga se revolucionarnim prvijencem koji je promijenio puno toga u dotadašnjoj brodogradnji i plovidbi. Projektirao ga je Isambard Kingdom Brunel (1806.-1859.), britanski inženjer građevine, projektant brojnih mostova, tunela i željezničkih pruga. Nakon graditeljskih pothvata na kopnu, upustio se u morske projekte. Polazeći od ideje da što je brod veći, to mu treba proporcionalno manje goriva u odnosu na veličinu, odlučio je projektirati veliki brod za prekooceanska putovanja. Budući da zbog veličine nije mogao biti od drva, napravljen je od željeza. Prvobitni projekt podrazumijevao je propulziju pomoću bočnih lopatica, no kada je Brunel vidio SS Archimedes, prvi parobrod pogonjen propelerom, uvidio je veliku prednost takve propulzije. Promijenio je nacrt, odstranio lopatice i umjesto njih stavio šestokračni propeler te tako započeo novu, željeznu i propelersku eru.
